刑部大牢深处，阴冷潮湿的空气混合着浓重的血腥和腐臭味。火把的光芒在石壁上跳跃，投下扭曲晃动的黑影，如同地狱里窥视的鬼魅。
李无端被粗重的铁链吊在半空，脚尖勉强点地。他身上的囚服早已被鞭笞成褴褛的布条，黏在绽开的皮肉上，每一次微弱的呼吸都牵动着全身的伤口，带来撕裂般的剧痛。冷水混着粗盐反复泼洒的酷刑，让他几度濒死，又在极致的痛苦中被迫清醒。他垂着头，意识在无尽的痛楚深渊里浮沉，只剩下一个模糊的念头：不能认，认了，公主就完了……还有那个人……
铁靴踏地的声音由远及近，不疾不徐，带着一种掌控一切的冰冷韵律。
李无端艰难地掀开沉重的眼皮。模糊的视线里，出现了一双纤尘不染的黑色锦靴，然后是绣着暗金蟒纹的玄色袍角。再往上，是南卿冥晔那张俊美得毫无瑕疵，却也冰冷得不带一丝人气的脸。他负手而立，居高临下地俯视着李无端，眼神像是在审视一件残破的器物。
“滋味如何？”南卿冥晔的声音不高，却清晰地穿透牢狱的嘈杂和呻吟，带着一种毒蛇吐信般的滑腻感。
李无端喉咙里发出嗬嗬的声响，嘴唇干裂，布满血口，一个字也吐不出来。
南卿冥晔似乎也不在意他的回答。他微微侧首，对着身后肃立的刑官示意。一个刑官立刻上前，将一张纸呈到李无端眼前。纸上是密密麻麻的供词，末尾赫然按着一个鲜红的手印。
“认得吗？”南卿冥晔问。
李无端涣散的目光努力聚焦在那张纸上，随即猛地挣扎起来，带动锁链哗啦作响。“不……假的……我没……没画押！”他嘶声力竭地喊，声音却沙哑得如同破锣。
“是不是你画的押，不重要。”南卿冥晔的语气平淡无波，仿佛在谈论天气，“重要的是，上面有你的指印。这就够了。”他微微俯身，靠近李无端，一股冷冽的沉水香气压过了牢房的恶臭，却让李无端感到更深的寒意。
“李无端，你很聪明，知道扛下去对你那位尊贵的公主殿下意味着什么。你也很忠心，或者，很痴情？”他的唇角勾起一个极浅的弧度，带着冰冷的嘲讽，“可惜，你的骨头没有你的心那么硬。你以为你不开口，本王就拿桑瑶没办法了？你以为那些被你们自以为藏得很好的书信，本王找不到？”
李无端的瞳孔骤然收缩，挣扎的动作僵住了。绝望如同冰冷的潮水，瞬间淹没了他。他知道，对方不是在恐吓。
南卿冥晔直起身，欣赏着李无端眼中最后一点光芒的熄灭。
“本王给你最后一个机会。”他的声音如同寒冰摩擦，“说出考题泄露的真正源头，说出是谁指使你在蜡烛中夹带答案，又是谁策划了南云学宫那场大火，将矛头指向大皇子……”他顿了顿，目光如同实质的冰锥，刺入李无端的眼底，“本王可以让你死得痛快一点。否则，你会亲眼看着桑瑶，如何一步步被剥掉她公主的华服，如何身败名裂，如何……求生不得，求死不能。”
“她……”李无端干裂的嘴唇翕动着，发出微弱的气音，“她……什么都不知道……是我……是我……”
“嘘——”南卿冥晔伸出一根修长的手指，虚虚地点在李无端染血的唇上，阻止了他徒劳的辩解。动作优雅，却带着令人毛骨悚然的残忍。“本王要听的不是这些废话。本王要的，是名字。真正主使者的名字。”
他收回手指，从袖中取出一方雪白的丝帕，慢条斯理地擦拭着方才虚点过李无端嘴唇的指尖，仿佛沾上了什么污秽之物。
“想清楚再回答。你的时间，”他抬眸，扫了一眼墙上渗水形成的阴影，“和上官大人查案的时间一样，不多了。”
牢房内只剩下火把燃烧的噼啪声和李无端粗重艰难的喘息。无形的压力如同千斤巨石，沉甸甸地压在李无端残破的躯体上，也压在他仅存的意识上。南卿冥晔的耐心如同拉满的弓弦，绷到了极致。
公主府前厅，沉水香清冷的味道弥漫开来，却丝毫无法驱散那种无形的、令人窒息的压迫感。
南卿冥晔端坐于主位之上，修长的手指随意地拂过紫檀木椅光滑的扶手，姿态闲适得如同在自家花园品茗。然而，他那双深不见底的眸子，却带着审视的寒光，落在匆匆从内室走出的桑瑶身上。
桑瑶极力维持着面上的镇定，甚至挤出了一丝恰到好处的惊讶与惶恐，微微屈膝行礼：“不知三殿下驾临，有失远迎，还请殿下恕罪。”她藏在广袖中的手，指甲早已深深掐入掌心，用疼痛来对抗那几乎要冲破喉咙的恐惧。明衣垂首侍立在她身后，身体僵硬得如同石雕。
“公主不必多礼。”南卿冥晔的声音听不出喜怒，平淡如水，“此刻王城震动，人心惶惶，本王也是忧心公主受惊扰，故而来看看。”他微微抬眸，目光似有若无地扫过桑瑶略显苍白的脸，以及她微微急促起伏的胸口，“看公主神色，似乎……的确受了些惊吓？”
桑瑶心头猛地一跳，强迫自己迎上对方的目光，露出一丝苦涩的浅笑：“皇城前……那般惨烈之事，闻之尚且心惊，何况……何况无端他……”她恰到好处地停顿，眼中适时地蒙上一层水汽，将担忧与后怕演绎得情真意切，“他毕竟曾在我府上做过事，虽时日不长，但听闻他竟卷入如此大案，还涉嫌……唉，妾身心中实在难安。”
“哦？公主是在担心李无端？”南卿冥晔的尾音微微上扬，带着一丝玩味。他身体微微前倾，目光变得更加锐利，如同鹰隼锁定了猎物，“还是担心……他受刑不过，说出些什么不该说的话？”
这句话如同淬毒的冰针，精准地刺向桑瑶最恐惧的地方。她感觉血液似乎瞬间凝固了，一股寒气从脚底直冲头顶。她强撑着没有后退，脸上的血色褪得一干二净，连那强装出来的苦涩笑容也维持不住。
“殿下……何出此言？”桑瑶的声音带着一丝她自己都未察觉的颤抖，“妾身……妾身只是念及他寒窗不易，一时失足，故而惋惜。”
“惋惜？”南卿冥晔轻笑一声，那笑声在寂静的厅堂里显得格外清晰，也格外冰冷，“公主宅心仁厚，倒是让本王钦佩。”他话锋陡然一转，语气瞬间变得沉凝，带着不容置疑的威压，“不过，本王此来，倒非只为宽慰公主。”
